アフィリエイトを辞書で引くと「提携する」なんて訳が掲載されています。
その訳の通り、アフィリエイトとは企業とサイト運営者が「提携」し、サイト運営者は企業が配信する広告を自分のサイトに掲載し、それを通して「成果」が上がった場合、企業はサイト運営者に対し「報酬」を支払うというシステムで運営されており、このシステムを「アフィリエイトシステム」とか「アフィリエイトプログラム」などと言います。
このシステムを利用してサイトを運営することにより、サイト運営者は報酬を得ることができますが、企業にとっても広告活動の一手段としてだったり、アフィリエイトを利用したことによる売上が見込めたりといった利点があります。（詳しいしくみについては「アフィリエイトのしくみ」で説明します。）
最初のアフィリエイトシステムは、書籍等の通信販売を行う「Amazon」が1996年にスタートした「Amazonアソシエイト・プログラム」と言われています。これに遅れをとること3年。1999年の「バリューコマース」誕生により、日本でも世間に広まり始めたようです。
このように歴史の浅い分野であるせいか、まだまだアフィリエイトの認知度は低く、「サイトを運営して収入を得ること」を説明しづらかったり、怪しいことをしているんじゃないかと思われたりすることも多々あります。
しかし、本場アメリカではアフィリエイト収入だけで年間数千万円を稼ぐ方もいらっしゃるようですし、日本でもアフィリエイト収入を元手に起業される方も増えてきているなど、大きな可能性が秘められているのもアフィリエイトの魅力のひとつです。
また、アフィリエイトには、「(1)企業と直接提携するもの」と「(2)仲介業者を通して提携するもの」の2種類があり、(2)の仲介業者のことを「アフィリエイトサービスプロバイダ（ASP）」と呼びます。
先に出た「バリューコマース」や「A8.net」「リンクシェア」などに代表されるASPの存在が、アフィリエイトをより手軽で身近なものにしてくれます。
